Кадников – старинный уездный город Русского Севера. Первое упоминание о будущем городе относится к 1492 году. Сохранилась Грамота Московского митрополита Зосимы, выданная Григорию Мочалову, которому было даровано право на владение Кадниковской пустошью в Вологодском уезде. В XVI столетии через Кадниковскую пустошь пролегал торговый путь из Архангельска на Москву, что явилось фактором, способствующим оживлению и расширению торговли края, зарождению предпринимательства. Никто из направлявшихся в столицу или на Север не миновал Кадникова. Немало известных исторических деятелей останавливалось здесь. Среди них имена основателя старообрядчества протопопа Аввакума (1664 г.), императора Петра I (1694 г.), великого русского ученого М.В. Ломоносова (1730 г.).

в 1702 году благодаря появлению почтовой станции и двух церквей деревня Кадниково стала селом. А в 1780 г. по указу Екатерины II село Кадниково было преобразовано в уездный город. На утвержденном гербе города было увековечено его древнее название, происходящее от наименования деревянной посуды кадки. Именно бондарный промысел традиционно широко был развит в этих местах. Кроме того жители Кадникова занимались смоло- и дегтекурением, что также нашло отражение в гербе.

Уездный город Кадников стал центром обширного Кадниковского уезда, включавшего 49 волостей, 1900 населенных пунктов. Его площадь составляла 17,385 кв. км, проживало население 200 тысяч человек. Кадниковский уезд стал родиной пяти современных районов Вологодской области (Сокольский, Усть-Кубинский, Харовский, Вожегодский, Сямженский) и одного Архангельской (Коношский) Население Кадникова в то время составляли духовенство, купечество, мещане, служащие, чиновники, ремесленники. Своим развитием город обязан в частности купечеству. Именно купцы построили дома, которые добротны и сейчас. На средства купечества открывались культурные учреждения, были построены постоялые дворы, трактиры, лавки, чайные. Кадников, в основном, сохранил свой архитектурный исторический облик до сегодняшних дней.

Историко-культурное наследие Кадниковского уезда неразрывно связано и с известными дворянскими фамилиями Зубовых, Межаковых, Поповых –Веденских, которые внесли свой вклад в развитие города.

Будучи уездным центром Вологодской губернии, Кадников являлся местом ссылки политически неблагонадежных лиц. Во многом под влиянием ссыльных формировался культурный облик города. Здесь были Н.Я. Данилевский – публицист и натуралист, известный общественный деятель публицист и философ Н.В. Щелгунов, Социолог П.Л. Лавров, Н.А. Иваницкий – краевед – этнограф, литератор.
Как ни мал город, он все же дал стране немало талантливых людей, проявивших себя в области науки и искусства. Среди них Василий Красов известный поэт первой половины 19 века, профессор Варшавского университета Н.А. Андреев. писатель и сценический деятель Ю.М. Зубов, профессор ботаники И.А. Перфильев, профессор Казанского университета Н.П. Слугинов, академик Черняев И.И., композитор В.А. Гаврилин, художник А.Ф. Пахомов.

Сегодня город Кадников является вторым по величине городским поселением Сокольского муниципального района.